La palabra emoticón deriva de los términos ingleses emotión e icon. Los emoticones se forman con caracteres de texto y sirven para expresar estados de ánimo, emociones o, sencillamente, para subrayar ciertos comentarios.

Son especialmente útiles para los comentarios irónicos, ya que, sin su apoyo, quizá el destinatario no sepa si el emisor bromea o habla en serio.

Además de en el correo electrónico, se utilizan con profusión en el chat.

Los más comunes son :) ;) :-p y :( , pero existen cientos de ellos.