Muchos internautas se preguntan por qué al entrar en determinadas páginas wes se les saluda con su nombre o se recuerdan datos tan personales como su cumpleaños. La respuesta está en las cookies.

En inglés, cookie significa galleta. Se trata de uno de los instrumentos más potentes a disposición de las empresas que tienen páginas web, pues permite identificar a los usuarios y seguir sus hábitos de navegación, e incluso de consumo electrónico.

Las cookies son pequeñas cadenas de texto que envían los servidores de páginas web durante las visitas de los internautas, y que se almacenan en sus navegadores. Contienen información sobre cada visita que el usuario realiza al servidor, y tienen una validez temporal predeterminada. En muchos casos, las cookies se utilizan solo durante la visita y, al terminar ésta, desaparecen sin dejar rastro en el ordenador del internauta: pero en otras ocasiones se guardan en el disco duro, quedando allí almacenadas para su utilización en futuras visitas.

Al ser cadenas de texto, ocupan muy poco espacio en el disco duro. En cualquier caso, el número máximo de cookies está limitado; en Netscape, el límite está en 300 cookies; mientras en Internet Explorer, el usuario puede determinar el procentaje máximo de disco duro que quiere ocupar. Las cookies son texto puro, por lo que se pueden abrir con un simple editor de texto y observar su contenido.

PARA QUÉ SE UTILIZAN

En ellas se almacenan nombres de usuario y contraseñas; Permiten que la información que se sirva a cada usuario esté personalizada; Guardan información sobre carros de la compra y preferencias; Siguen las visitas de los usuarios con el fin de limitar, por ejemplo, el número de veces que se repite un banner publicitario.

DÓNDE SE ALMACENAN

En Netscape Comunicator, las cookies se almacenan en un archivo llamado cookies.txt. En Microsoft Internet Explorer, cada cookie ocupa un archivo, y todos ellos se colocan dentro de una carpeta llamada Cookies, situada en el directorio Windows.

Es posible configurar el ordenador para que rechace todas las cookies o para que pida permiso antes de aceptarlas. La forma de hacerlo depende del navegador que se utilice.

-Netscape Comunicator: En el menú Editar, seleccionar Preferencias y, a continuación, Avanzadas. Se puede elegir entre las siguientes opciones: aceptar todas las cookies, aceptar sólo las cookies que se devuelvan al mismo servidor de que proceden y desactivar las cookies. También se puede especificar que el navegador no acepte ninguna cookie sin preguntar.

-Microsoft Internet Explorer: En el menú Herramientas, seleccionar Opciones de Internet, pulsar en la solapa Seguridad y después en el botón Personalizar nivel. En la selección Cookies de cada nivel se puede especificar que el programa pregunte antes de guardar una cookie, tanto en la memoria como el disco duro.

En general, no es conveniente inhabilitar completamente las cookies, ya que ofrecen un grado suficiente de seguridad y su aceptación es imprescindible para el correcto funcionamiento de muchas páginas. Es preferible tener cuidado con la información que se envía a los servidores.

Existe la posibilidad de borrar los archivos donde se encuentran almacenadas las cookies. Antes de hacerlo, sin embargo, se debe cerrar el navegador, con el objeto de evitar problemas. Si después de eliminar las cookies resulta problemático visitar las páginas habituales, es conveniente contactar con los websmasters de dichas páginas.

CONTROLAR LA CANTIDAD DE COOKIES

En Windows XP , el folder Documents and Settings almacena toda la información del usuario, incluyendo configuraciones, favoritos y cookies.

Los cookies son almacenados en el folder Documents and Settings\username\cookies .

Para controlar la cantidad de cookies que se instalen en el sistema, se oprime el botón de Inicio (Start), se elije Configuración , y se hace click en Panel de Control . Al abrirse al ventana, se elije Opciones de Internet . 

Cuando se abra la ventana de las opciones de Internet, se abre la sección de Privacidad . Aquí se encontrará una barra con la que se puede seleccionar el nivel de privacidad que se desea tener.

Las opciones de privacidad son Aceptar todas las Cookies , Baja , Media , Media Alta , Alta y Bloquear todas las Cookies . Junto a la barra aparece una explicación de cada nivel de seguridad.