La red ha cambiado mucho desde su diseño inicial con fines militares y su posterior uso como medio de comunicación entre centros universitarios. Hoy es utilizada por millones de personas en todo el mundo como instrumento de trabajo y ocio diarios.

UN POCO DE HISTORIA

El embrión de lo que hoy es internet fue concebido a finales de los años seseta. ARPANET (así se llamaba la primera red) tenía como misión conectar los ordenadores de diferentes instituciones militares, con el fin de que las comunicaciones no se interrumpieran si alguna de las instituciones era destruida. Para ello, se trabajó en el desarrollo de unos protocolos (series de normas para enviar información) que pudieran ser entendidos por todos los ordenadores, independientemente de sus sistemas operativos.

Estas normas se conocen con el nombre de protocolos TCP/IP, y conforman un lenguaje universal. Las universidades estadounidenses, responsables en gran medida del desarrollo de ARPANET, se percataron de las enormes posibilidades de intercambio de información que representaba este proyecto, sobre todo después de que Ray Tomlison, en 1971, crease un programa capaz de enviar mensajes entre ordenadores. Los siguientes años vieron crecer el número de universidades conectadas, y aparecieron nuevas redes, como USENET y BitNet, cuya interconexión dio lugar a internet.

En 1989, Tim Berners-Lee, investigador del Centro Europeo de Investigación Nuclear, inventa en Ginebra un sistema de intercambio de información en la Red con posibilidades multimedia: nace la World Wide Web, el elemento que más ha contribuido a popularizar internet.

EL LENGUAJE DE INTERNET

Para que los ordenadores de una red se puedan comunicar entre sí, es preciso establecer unas normas: los protocolos TCP/IP. Su función consiste en dividir la información en trozos que viajan de manera independiente y son ensamblados de nuevo al final del proceso.

Para explicar como viaja la información por la Red, puede resultar útil recurrir a un ejemplo figurado: una persona tiene que enviar un libro a un amigo que reside en el extranjero: el libro es un mensaje de correo electrónico o una página web, y el servicio de Correos, es Internet.

Para enviar un mensaje, el usuario pulsa el botón adecuado de su programa de correo (Outlokk, Incredimail, etc.) y la información empieza a viajar por la Red. En ese preciso instante se ponen en marcha los protocolos TCP/IP, que se instalan en el ordenador al configurar la conexión que une al usuario con su proveedor de internet.

El `protocolo TCP (Transmissión Control Protocol) tiene como misión dividir los datos en paquetes; durante este proceso, se proporciona a cada uno de los paquetes una cabecera que contiene diversa información, como el orden en el que después deberán ser unidos. Es decir: para facilitar su envío, el libro es dividido en capítulos y cada uno de ellos es numerado.

El protocolo TCP también cuenta el número de palabras que contiene cada paquete o capítulo. Así se podrá comprobar si han llegado completos a su destino; en caso contrario, se solicitará que sea enviado de nuevo.

Después del TCP, entra en funcionamiento el protocolo IP (Internet Protocol). Su cometido es colocar cada uno de los paquetes o capítulos en una especie de sobre con la dirección donde debe ser enviado, la dirección del remitente, el límite de validez del paquete antes de ser descartado, etc. Después de dividir la información y ensobrarla, se lleva a Correos, es decir, llega al proveedor de Internet. Allí, los empleados (routers) proceden a enviar cada uno de los capítulos de manera independiente por diferentes caminos o redes, siempre con el objetivo de que cada uno de los sobres llegue en el plazo más corto posible.

Dependiendo de su destino, la información será enviada a otros routers dentro del mismo ámbito regional (que pueden estar unidos por diferentes tipos de líneas telefónicas e incluso por conexiones vía satélite) o a puntos de acceso a red, que unen las diferentes redes regionales mediante conexiones muy veloces llamadas backbones.

En resumen, dependiendo de donde viva el amigo, los diferentes paquetes con los capítulos serán enviados mediante furgonetas, trenes o incluso correo aéreo. Cuando la información llega al punto de acceso a la red de destino, éste la distribuye a las redes regionales para que, por último, sea recibida por una red de área local o un proveedor, que lo remite al ordenador del amigo.

Después de pasar por diferentes empleados de Correos, los sobres con los capítulos del libro llegan a casa del amigo: la misión del protocolo IP ha terminado.

Pero los paquetes, al ser enviados por diferentes rutas, han llegado desordenados. Es entonces cuando el protocolo TCP vuelve a funcionar. Primero comprueba que los capítulos llegan completos, que no se han perdido hojas por el camino. Después, los ordena y el libro vuelve a tener su aspecto original. Ya puede disfrutar de su lectura.

Debe tenerse en cuenta que los cmainos por los que circula la información son múltiples. Así, si alguna línea se encuentra saturada o fuera de funcionamiento, un router es capaz de orientar los paquetes por otra vía hasta el destino final.

Los datos que se envían por internet tienen que ser divididos en trozos de unos 1.500 caracteres debido, entre otros motivos, a las limitaciones de las máquinas que procesan la información. Suponiendo que un mensaje es un rompecabezas, el protocolo TCP es el encargado de desmontar cada una de las piezas y memorizar el orden para poder constituirlo. Cada trozo viajará por caminos diferentes, siendo el protocolo IP el encargado de hacerlos llegar a su destino.

QUÉ OFRECE INTERNET

El correo electrónico es el servicio más popular de la Red. Permite enviar y recibir información desde cualquier lugar del mundo. Incluye modalidades como las listas de correo, que ofrecen la posibilidad de enviar mensajes a un gran número de personas, o los grupos de noticias, que funcionan como foros públicos de discusión organizados por temas.

Por la World Wide Web se suele identificar a toda la Red. Si bien en un pricipio fue creado como un sistema de intercambio de información multimedia entre ordenadores, se ha demostrado que sus posibilidades son enormes, pues vermite ver, buscar o publicar información, conversar con otros usuarios, realizar compras, descargar programas y archivos, etc.

Internet permite recibir o enviar cualquier tipo de archivo mediante protocolo FTP (File Transmision Protocol), conversar con multidul de usuarios por medio del IRC (Internet Relay Chat) o utilizar los servicios tradicionales de telefonía, incluso realizar videoconferencias a precios realmente bajos, si no se cuenta con tarifa plana (Se contrata un servidor de internet por una cuota fija mensual y se dispone de conexión a internet y todos sus servicios 24 horas al día).

QUIEN ES EL RESPONSABLE DE INTERNET

Hablar de interner es hablar de colaboración; su funcionamiento se basa en la unicón de miles de redes que intercambian datos entre sí. No existe un gobierno único y no tiene dueño.

Cualquier ciudad dispone de un entreamado de calles que sirve apra que sus habitantes se comuniquen (de igual manera que una universidad, una empresa o una oficina de la Adminsitración Pública puede tener una red de ordenadores para su comunicación interna). En un momento determinado, alguna de las ciudades deciden libremente unir sus respectivas redes de calles para facilitar la comunicación mutua, y construyen carreteras. Con el tiempo, son muchas las ciudades que se unen a la red de carreteras; cada una gestiona y financia de manera independiente, pero todas cooperan para asegurar el tráfico por las vías. Ninguna de ellas es dueña de la red, aunque todas están interesadas en su mantenimiento y conservación. Cualquier usuario tiene la posibilidad de transitar por la red de carreteras. Para ello, tan sólo debe pertenecer a alguno de los asentamietnos urbanos que existen (en caso de internet, tener acceso a la red).

Las empresas encargadas de la construcción de la red de carreteras (siguiendo con el símil, las compañías telefónicas) cobran un peaje por su uso (en forma de tarifa telefónica). La conexión, sin embargo, se debe hacer a través de un proveedor de acceso, que son empresas que conectan al ciudadano (al usuario de internet) a la Red.

Existen grupos y organismos que trabajan para que el funcionamiento de internet sea lo más eficiente posible. Su misión es establecer unas normas de circulación que faciliten el mobvimiento y el intercambio de información por la red. Son normas técnicas y, aunque no son de obligado cumplimiento, son aceptadas por todos los usuarios para permitir la comunicación mutua.

Tal vez el organismo más importante sea Internet Society, formado por más de 150 miembros corporativos y 6.000 miembros individuales de más de 100 países. Su función es mantener la viabilidad global de la Red y respaldar la labor de los grupos que trabajan en la adopción de estándares.

Las normas básicas que hacen funcionar Internet se pueden dividir en dos grandes grupos:

- Control de las direcciones de dominio. Son normas que controlan la asignación de una identificación única a cada ordenaro conectado a internet y el registro de nombres correspondientes a direcciones concretas.

- Adopción de estándares. Son las normas que regulan el intercambio de información y consiguen, por ejemplo, que dos usuarios con sistemas operativos diferentes puedan visualizar una página web o intercambiar correo electrónico.

EL FUTURO

Internet no ha hecho más que iniciar su andadura como red de comunicación y servicios. El futuro anuncia multitud de posibilidades. Algunas de ellas son el comercio electrónico, el teletrabajo, la telemedicina, los juegos de realidad virtual, la transmisión fluida de vídeos o la formación a distancia.