A finales del siglo XIX, España cayó en una crisis o declive sociopolítico iniciado ya en el siglo XVII y que iba más allá del síntoma finisecular acostumbrado en cualquier época y espacio.

    En 1998, cae en su totalidad el imperio español con la pérdida de las últimas colonias: Cuba, Filipinas y Puerto Rico. Esto produjo un verdadero clima de decadencia y su consecuente protesta que en la literatura se manifestó con el movimiento llamado Generación del 98 .

    Dentro de la Generación del 98 encontramos poetas y escritores de la talla de Miguel de Unamuno, Valle-Inclán, Pío Baroja, Azorín y Antonio Machado (todos amigos entre sí), y además de la literatura hay que incluir a representantes destacados provenientes de los campos de la ciencia, la medicina, la historia y el ensayo.

    La búsqueda de este movimiento era hacer renacer el alma de España, por lo que recuperan a sus grandes escritores de antaño, sus tradiciones populares, la historia para exaltar los valores nacionales, y una mitificación del paisaje español en el que encuentran las características que buscan para el nuevo hombre español y para la nueva España, especialmente el austero paisaje de Castilla.

    Durante la época, se desarrolló de manera paralela el conocido movimiento literario modernismo, además de que en la península se alberga un marcado sentimiento nacionalista como contraste a la debacle vivida, y que en todo caso adquiría fuerza en casi todo el continente europeo.

    Antonio Machado será digno representante de su época y mostrará en su poesía, las preocupaciones de la Generación del 98, especialmente en lo que se refiere a la cuestión del carácter español, y además evidenciará la influencia del modernismo. Sin embargo, este poeta no se queda ahí y logra universalidad debido a temas de gran trascendencia humana.

    A lo largo de toda su producción -como se puede observar en esta amplia antología- es posible encontrar reiteradamente y con gran insistencia el tópico del tiempo tratado desde diferentes perspectivas, pero siempre con un aire de reflexión y simbolismo. Para Machado, el tiempo, más que una abstracción, constituye la historia de una vida, la huella que se deja, el camino recorrido y la acción de caminar, de vivir, siempre con gran dolor y angustia ante un mundo que no se puede controlar.

    A partir de las diversas visiones del tiempo, se desarrollan las demás cuestiones características de la poética de Machado. Por ejemplo, el poema es la forma en que se dialoga con el tiempo, el agua es el fluir temporal, y la muerte, vejez o tarde representan el final del camino, el final del tiempo, de una vida.

    Por otro lado, fiel a su posición histórica, Machado rescata el paisaje de Castilla y el de Andalucía posteriormente, con actitud contemplativa de su belleza, su tranquilida y austeridad, pero también como marco de expresión de sentimientos, y como huella de la grandeza histórica de su patria.

    La mayoría de sus poemas están escritos con rima asonante y con una gran variedad de métrica, aunque logra una indescriptible musicalidad cargada de ritmo. Por encima de las construcciones complicadas, prefirió la naturalidad y la tradición del romance o el cantar.

    En definitiva, Machado es un poeta inspirado que además de contar su miedo y dolor ante un clima de pesimismo, también reflexiona sobre su época, su momento y su lugar en la vida, de manera que invita a la reflexión existencial mediante un bello y transparente simbolismo.