Dionisos es el dios de las viñas , el vino y el delirio místico . Sus leyendas son complejas, pues une no solamente elementos griegos, sino tradiciones tomadas de los países vecinos, especialmente de Asia Menor. Su culto llegó a ser uno de los más importantes de la antigüedad. 

    Es hijo de Zeus y de Semele , hija de Cadmo, rey de la ciudad de Tebas. Cuando ella estaba encinta, Hera , la esposa de Zeus, se le apareció disfrazada de anciana, y le dijo que Zeus no debía amarla verdaderamente, pues no se le mostraba en todo su esplendor. La duda creció en el corazón de Semele, y en la próxima visita de Zeus, le pidió que le concediera un deseo. Zeus aceptó, y ella le pidió que le revelara su verdadera apariencia. Zeus quiso negarse, pero Semele insistió en que cumpliera su promesa. Después de mucha insistencia, Zeus se enfadó y le dijo que se le mostraría en todo su poder. Al hacerlo asumió su estatura gigantesca, rodeado por los vientos, truenos y relámpagos. El palacio de Semele fue consumido instantáneamente por las llamas, y Semele pereció. 

    Sin embargo, Zeus tomó del vientre de Semele a su hijo no nacido, lo cosió a su muslo , y al llegar el momento del nacimiento lo volvió a sacar, perfectamente formado. Por esa razón a Dionisos se le llama el " nacido dos veces ". Para evitar que Hera lo encontrara, lo transformó durante un tiempo en cabrito, y lo confió al cuidado de las ninfas de Nisa.

    Al llegar a la edad adulta, Dionisos decubrió las uvas , y las virtudes de su jugo fermentado. Sin embargo, Hera arrojó sobre él la locura , y el joven dios anduvo errante por Egipto y Siria . En Frigia lo recibió la diosa Cibeles , quien lo liberó de la locura y lo inició en los ritos de su culto. De ahí se trasladó a Tracia , donde el rey Licurgo intentó tomarlo prisionero, pero sólo logró encerrar a sus seguidoras, las bacantes, pues Dionisos se refugió al lado de la nereida Tetis , quien le dió asilo en el mar. Las bacantes fueron liberadas milagrosamente, y Licurgo, enloquecido por el dios, se arrancó una pierna y los miembros de su hijo, pensando que se trataban de vides, las planta sagrada de Dionisos. Sobre su país se abatió el azote de la esterilidad , y los oráculos advirtieron al pueblo que sólo se calmaría la cólera del dios si se sacrificaba a Licurgo. El rey fue entonces descuartizado atándolo a varios caballos. 

    Dionisos conquistó India , y al regresar a Grecia fue a la ciudad de su madre, Tebas , donde introdujo las fiestas bacanales , en las que las mujeres eran presa del delirio. El rey Penteo se opuso a tales rituales, pero fue descuartizado por su propia madre, enloquecida por Dionisos. En Argos el dios hizo que las mujeres recorrieran los campos mugiendo como si fueran vacas, y llegaron al punto de devorar a sus propios hijos. 

    Para viajar a la isla de Naxos , Dionisos contrató los servicios de unos piratas , los cuales decidieron engañarlo y llevarlo a Asia , para venderlo como esclavo . Dionisos se dio cuenta de los planes de los piratas. Paralizó la nave, la llenó de hiedra y transformó los remos en serpientes. Los piratas atemorizados se arrojaron al mar, y fueron convertidos en delfines . 

    Al llegar a Naxos , Dionisos encontró a Ariadna , que había sido abandonada ahí por Teseo , luego de que éste venciera al Minotauro y escapara del laberinto de Creta . A pesar de la ayuda que le había prestado Ariadna en Creta, Teseo la abandonó mientras dormía. Al encontrarla, Dionisos fue seducido por su belleza, y la convirtió en su esposa. 

    Cuando el culto de Dionisos había sido implantado en todo el mundo, pudo ingresar al Olimpo . Antes, sin embargo, descendió a los infiernos , y le pidió a Hades , dios del mundo de los muertos, que liberara a su madre, Semele . Hades aceptó, pero pidió a cambio algo que fuera valioso para Dionisos. El dios entregó entonces el mirto , una de sus plantas preferidas. Llevó a su madre al Olimpo y le concedió la inmortalidad. Dionisos fue admitido en el gran consejo de los dioses, ocupando el lugar que su tía, la diosa Hestia , le cedió.

    En la Tierra, Dionisos viaja con un cortejo de sátiros , silenos y bacantes , en un carro cubierto de vides y tirado por dos panteras . En Roma , Dionisos fue llamado Baco , y se lo identificaba con el antiguo dios Liber Pater . Penetró en la vida romana en el segundo siglo antes de la Era Común, y las celebraciones de las bacanales eran tan violentas y licenciosas que el Senado Romano debió prohibirlas en el año 186 a. de EC.