Heracles es el héroe más célebre y popular de la mitología clásica. Era conocido como Hércules por los romanos, y sus numerosas leyendas constituyen un ciclo completo en constante evolución desde la época prehelénica hasta el fin de la antigüedad. 

    Es hijo de Alcmena y su padre adoptivo fue Anfitrión . Ambos vivían en el reino de Tebas . Heracles es descendiente de Perseo , pues su abuelo paterno, Alceo , y su abuelo materno, Electrión , eran ambos hijos de ese héroe y de Andrómeda . Sin embargo, Alceo no es su abuelo de sangre sino de adopción, pues el verdadero padre de Heracles es Zeus , el dios principal. 

    Se dice que Zeus , deseando a Alcmena , se aprovechó de la ausencia de su esposo Anfitrión , que había salido en una expedición contra los telebeos . Zeus tomó la forma de Anfitrión y logró engañar a Alcmena , uniéndose a ésta en una noche que se prolongó por orden suya. Cuando Anfitrión regresó se descubrió en engaño. Anfitrión estaba enfadado con Alcmena , pero Zeus los reconcilió, afirmando que por su unión con ella nacería un héroe que traería la fama a la casa de Anfitrión . Los esposos aceptaron la voluntad de Zeus , y esa misma noche concibieron a Ificles , hermano gemelo de Heracles , pero de ascendencia completamente humana.

    No se tardó mucho en que se produjera la ira de la diosa Hera , esposa de Zeus , quien se enfureció por la infidelidad de su marido. Cuando los hijos de Alcmena cumplieron ocho meses de edad, la diosa esperó una noche en que los niños estuvieran durmiendo en su cuna, e introdujo dos serpientes que se enroscaron en sus cuerpos. Ificles se puso a llorar, pero Heracles sujetó por el cuello a los reptiles y los ahogó. 

    Alcmena temía la cólera de Hera , y por eso, soportando el dolor de la separación, abandonó a Heracles en el campo. Por ese sitio acertaron a pasar las diosas Hera y Atenea , quienes lo encontraron jugando entre la hierba. Atenea se maravilló de la belleza y el vigor del niño, y convenció a Hera , quien no lo había reconocido, de que lo amamantara. Hera aceptó, pero Heracles chupó de su pecho con mucha fuerza y la diosa lo apartó rápidamente. Surgió un chorro de leche que se esparció por el cielo, con lo que se creó la Vía Láctea . Atenea recogió a Heracles y se lo devolvió a Alcmena , ordenándole que lo criara sin temor. 

    Heracles creció sano y fuerte. Recibió con su hermano clases de música del maestro Lino , pero era un estudiante indisciplinado. Lino lo regañaba constantemente, y un día Heracles se enfureció y lo golpeó con una lira , matándolo al instante. El joven debió comparecer ante un tribunal, que lo absolvió diciendo que había actuado en defensa propia. Anfitrión , inquieto por el carácter de su hijo, lo envió al campo y lo puso al frente de sus rebaños, y un boyero llamado Téutaro continuó su educación, adiestrándolo sobre todo en el uso del arco y las flechas .

    Al llegar a los dieciocho años decidió dar caza a un león que causaba muchos daños entre los rebaños de Anfitrión y del rey vecino, Tespio . Le pidió a este rey alojamiento, pasaba el día entero cazando y regresaba al palacio para descansar en la noche. El rey Tespio tenía cincuenta hijas, y deseaba tener nietos que fueran todos hijos del héroe. Se las arregló para introducir sus hijas en la habitación del héroe, una cada noche. Heracles llegaba tan cansado por la cacería que creía dormir siempre con la misma. De esta manera tuvo cincuenta hijos, que fueron llamados Tespíadas .

    Por fin Heracles pudo atrapar y dar muerte al león. Cuando regresaba de su cacería se encontró con los emisarios del rey Ergino de Orcómeno , que había derrotado años atrás a Tebas y les habían impuesto un tributo que debían pagar cada año. Heracles los atacó, les cortó la nariz y las orejas y las ató a sus cuellos, enviándolos de regreso con el mensaje al rey Ergino que ese era todo el tributo que iba a recibir. 

    Ergino montó en cólera al enterarse de tal ultraje, y pronto las tropas de Orcómeno avanzaron contra Tebas . Sin embargo fueron derrotados por los tebanos, que contaban con la fuerza y el valor de Heracles , quien luchaba con armas que le había dado la diosa Atenea . Durante esta lucha murió Anfitrión , quien luchaba valerosamente al lado de su hijo.

    El rey de Tebas , Creonte , recompensó a Heracles dándole en matrimonio a su hija Mégara , cuya hermana menor se casó con Ificles , el hermano del héroe. Heracles tuvo con Mégara varios hijos. 

    La diosa Hera no había calmado su ira por la infidelidad de Zeus , y envió contra Heracles un acceso de locura. Al perder el control por el poder de Hera, Heracles tomó su arco y sus flechas y mató a todos lo hijos que había tenido con Mégara , y a dos de los hijos de Ificles . Se detuvo solamente cuando la diosa Atenea lo golpeó en el pecho con su lanza, dejándolo dormido.

    Al despertar y descubrir los terribles actos que había cometido, sintió un terrible dolor, y no quiso continuar viviendo con Mégara bajo la protección de Creonte . Entregó su esposa a su sobrino Yolao , y se marchó para consultar del Oráculo de Apolo en Delfos . El Oráculo fue claro: Aunque las muertes de sus hijos se hicieron sin su conocimiento, no estaba libre de culpa. Para expiar esos crímenes Heracles debía ponerse durante doce años al servicio de Euristeo , rey de Micenas . Apolo y Atenea añadieron que, al terminar este tiempo de castigo, recibiría como recompensa la inmortalidad. 

    Fue bajo las órdenes de Euristeo que Heracles realizaría sus Doce Trabajos , de los que hablaremos más adelante.