Hermes es hijo de Zeus y de la pléyade Maya . Es considerado el mensajero de los dioses . Nació en una cueva en el monte Cileno en el cuarto día del mes, y este día le fue consagrado. (Los romanos llamaron a este dios Mercurio , y de él proviene el nombre del día miércoles ). 

    Desde el día de su nacimiento dió muestras de una extraordinaria precocidad. Maya , su madre, lo había envuelto con bandas de tela para evitar que se lastimara al moverse. Hermes descubrió la forma de liberarse y escapó de la cueva durante la noche, mientras todos dormían, y salió a explorar el mundo. 

    Llegó a Tesalia , donde su hermano Apolo estaba pastoreando los rebaños del rey Admeto . Durante un momento de distracción de Apolo, Hermes robó parte del ganado: doce vacas, cien terneras y un toro. Los ató con ramas largas en la cola y se los llevó caminando hacia atrás, para que no pudieran localizarlo por sus huellas. El único testigo del robo fue un anciano llamado Bato . 

    Hermes llevó los animales hasta Pilos , donde sacrificó dos de ellos dividiéndolos y dedicando una parte para cada uno de los dioses. Ocultó el resto del ganado, y regresó a la cueva en el monte Cileno . En la entrada de la cueva halló una tortuga . Hermes la mató, la vació y en su caparazón ató y tensó cuerdas hechas con los intestinos de los animales que había sacrificado. De esta manera inventó la lira .

    Apolo se había percatado del robo, y estaba buscando los animales perdidos. Encontró a Bato , quien le reveló la identidad del ladrón. (Según otra versión, Apolo supo quién era el culpable por medio de sus artes adivinatorias , observando el vuelo de las aves). Fue hasta el monte Cileno, y reclamó a Maya el robo efectuado por su hijo y exigió la devolución de su ganado. Pero Maya le mostró a Hermes dormido en su cuna, y le preguntó cómo un recién nacido podría ser un ladrón de ganado. 

    Apolo acudió a Zeus , quien ordenó a Hermes que restituyera las reses robadas. Sin embargo, Apolo había oído la música que Hermes producía con su lira, y maravillado, le dejó sus animales a cambio del instrumento.

    No fue la única vez que se realizó una transacción semejante. Años después, cuidando de su ganado, Hermes aprovechó un momento de reposo para inventar la flauta . Apolo también quiso tener este instrumento, y Hermes accedió a entregársela a cambio de su cayado de oro y de que le enseñara el arte de la adivinación . Es por esto que la vara dorada, el caduceo , es uno de los atributos de Hermes. Además de las enseñanzas de Apolo, Hermes aprendió también a adivinar el futuro por medio de pequeños guijarros. 

    Zeus estaba complacido por la habilidad de su hijo, y lo nombró su heraldo , para que estuviera a su servicio y al de los dioses del Infierno, Hades y Perséfone . Además protege a muchos héroes, como Ulises , Heracles y Perseo . Cuando Io , amante de Zeus, fue transformada en vaca y puesta por la diosa Hera bajo la custiodia del monstruo de múltiples ojos Argos , fue Hermes quien lo durmió con su música y le dió muerte, liberando a Io. 

    Hermes es representado a menudo con casco y sandalias aladas , con el caduceo en la mano. A veces se le muestra también llevando un cordero en los hombros, y se le llama entonces Hermes Crióforo . Guiaba y protegía a los viajeros , y en las encrucijadas de los caminos se levantaban imágenes suyas, pilares en cuya parte superior estaba esculpida el torso de su figura. También es el dios tutelar del comercio .